Inondations

Les multiples ponts, digues, moulins à vent et stations de pompage confèrent au paysage néerlandais son aspect si particulier et illustrent la lutte séculaire des Néerlandais contre l'eau. Le fleuron des travaux de génie hydraulique sont les ouvrages du plan Delta, qui prévoyait la fermeture par des barrages, après les inondations catastrophiques de 1953, de tous les bras de mer dans les provinces de Zélande et de Hollande-Méridionale. Les Pays-Bas se confondent avec le delta commun de trois grands fleuves : le Rhin, la Meuse et l'Escaut. C'est grâce aux efforts incessants fournis par les Hollandais au cours des siècles dans le domaine des travaux hydrauliques que les Pays-Bas sont devenus ce qu'ils sont aujourd'hui. Rien d'étonnant donc à ce que la lutte contre les eaux soit un de leurs objets de fierté. Une lutte qui a incontestablement contribué à leur volonté inébranlable de réaliser l'impossible. Une lutte, aussi, qui leur a fait prendre conscience de la nécessité impérative de coopérer, la maîtrise et la gestion des eaux exigeant une large concertation de tous les instants. C'est sans doute ce qui fait que les Pays-Bas sont souvent considérés, au sein des organisations internationales et dans les enceintes européennes, comme des bâtisseurs de ponts, et qu'ils sont d'ailleurs parfois directement sollicités pour le faire.

Le plan Delta

La dernière phase du plan Delta a été la construction du barrage anti-tempête dans le Nieuwe Waterweg, près de Rotterdam, inauguré en 1997. Le barrage est constitué de deux gigantesques portes en arc de cercle qui peuvent fermer le chenal de 360 mètres de large en cas de marée de tempête, protégeant ainsi un million de personnes dans la région de Rotterdam de tout danger d'inondation, et ce sans porter atteinte à l'environnement. Un quart environ du territoire des Pays-Bas est situé sous le niveau de la mer : les « basses terres » se composent en majeure partie de polders, c'est-à-dire des terres entourées de digues, où le niveau des eaux souterraines est réglé artificiellement. Dès le XVIe siècle, des lacs entiers furent ainsi asséchés à l'aide de moulins à vent.